中国古代将立冬分为三候：一候水始冰，二候地始冻，三候雉入大水为蜃。也就是说，在立冬的第一个五天，由于地面温度已经下降到零度以下，河道两边水较浅的地方和一些小水沟里，开始结冰了。第二个五天，在黄河中下游地区，随着河里的冰面不断加厚，土地也开始冻结。第三个五天，野鸡一类的大鸟已经看不到了，而在海边，出现了许多外壳与野鸡羽毛的花纹有些相似的大蛤。
立冬朱樵画
冬的本义是“终”，即一年结束的意思。《说文解字》上说：“冬，四时尽也。从仌、从夂。夂，古文终字。”因而，立冬在二十四节气中，就是一年中最后一个季节的开始。
作为一个季节的转折点，它意味着风雨、干湿、光照、气温等，都将由秋季向冬季过渡。在《月令七十二候集解》中，对“冬”又有进一步的解释：“冬，终也，万物收藏也。”就是说，秋季的作物全部收晒完毕，已经储藏入库，动物也藏起来，准备冬眠。所以，立冬不仅是预示着冬天的来临，还包含着万物收藏，规避寒冷的意思。
在古代，立冬与立春、立夏、立秋合称为四立，是一个重要的节日，皇帝会在这一天，率领文武百官到京城北郊举行迎冬祭祀。在先秦时，立冬这天，天子还要换下秋衣，穿上冬装，同时也给群臣赏赐冬衣。西晋崔豹的《古今注》记载：“汉文帝以立冬日赐宫侍承恩者及百官披袄子。”古代的“披袄子”是冬天穿的一种礼服，“多以五色绣罗为之，或以锦为之”。作为平民百姓，每年到了这个时候，人们心里就会自然而然地闪过“冬天将近”的念头，也就是说，从这一天开始，有关冬天的消息会越来越多。在过去，人们还会以立冬这一天的晴雨，来预测整个冬天的冷暖，俗语“立冬晴，一冬凌（寒冷）；立冬阴（阴雨），一冬温（暖冬）”，就是这个意思。
立冬之后，南北气温差距更加拉大，对于东北地区来说，立冬时节已飘雪结冰，十分寒冷，而地处江南的嘉兴却秋意正浓，距离气象意义上的冬天还有一段日子。元代，也可以说南宋时，杭州诗人仇远写过一首关于立冬的诗，所描写的景象与嘉兴一带立冬时的情形比较贴切：“细雨生寒未有霜，庭前木叶半青黄。小春此去无多日，何处梅花一绽香。”诗的意思是说，纷纷扬扬的秋雨携来了微寒，虽然霜降节气已经过了半个月，却由于下雨的缘故，地面上见不到霜。在这草木凋零的季节里，庭前的柳树叶只黄了一半。若是在风和日丽的午后，还会感觉到“小阳春”一般的暖和。真正的冬天还没来到，哪里会有梅花香呢。一般来说，最早开花的腊梅，也要再过半个月才会“绽香”。
立冬的三候，说起来就比较简单。一候的水始冰和二候的地始冻，是说立冬之后的气温变化。到了立冬，北方的冷空气已经有了较强的实力，并逐渐向南方移动。河的两边，较浅的水面已开始结冰，有些地方，土地也出现了冻结的状况，这是气候变化最直观的表现。当然，立冬时，嘉兴还不会“水始冰”和“地始冻”。二十四节气以及相应的物候，大多是对古代北方地区气候状况的总结。而三候的雉入大水为蜃，和寒露节气时的雀入大海为蛤，意思是一样的，是说立冬之后，野鸡一类的大鸟便看不到了，而海边却出现了许多外壳与野鸡羽毛上的花纹有些相似的大蛤。
立冬在古代是十月的大节，民间有祭祖、饮宴、卜岁等习俗。秋收结束，冬季的到来，不管最终的收成如何，劳作了一年的人们，总算可以享受一下丰收的喜悦。所谓的迎冬之礼，其实也有这方面的意思。在过去，立冬这天，即使再忙的农民，也要休息一天，杀鸡宰羊，准备时令佳品，祭祀祖先，以尽为人子孙的义务和责任，同时也要祭祀苍天，感恩上天给予的丰年，并祈求来岁再赐丰年。祭祀结束后，丰盛的酒食便是犒赏辛苦一年自己。
朱樵画
另据明朝田汝成《熙朝乐事》记载，当时的杭州一带，可能也包括嘉兴，在立冬日，还以各色香草及菊花、金银花煎汤沐浴，名为“扫疥”祛病，成为一时的地方习俗。疥是一种传染性皮肤病，以瘙痒为主，由疥虫感染引起。估计在明朝时，这种被称为“疥”的传染性疾病，曾经一度在杭州一带流行，所以，用草药煎汤沐浴“扫疥”才会成为地方习俗。
其实，立冬主要的传统习俗，还是冬令进补。嘉兴人通常喜欢吃猪蹄髈、牛肉、羊肉、母鸡、鸭、甲鱼等食物作为进补，而滋补的药物则有熟地黄、阿胶、鹿角胶等。每年到了立冬这一天，老嘉兴人还会用红枣、桂圆、核桃肉煮汤喝，据说有补气活血助阳的功效。上个世纪末，嘉兴男人还喜欢用热黄酒和姜丝冲鸡蛋，说是可以驱寒开胃，行气壮神。医院以及一些老字号药房，也会在立冬之后，开设进补门诊，为市民煎熬膏药，销售冬令滋补保健品。需要说一下的是，膏方是不可以跟风吃的，中医讲究“一人一方”，因人而异，要先吃“开路方”进行试探性调补，适当调整后再开正式药方。
在北方，尤其是京津地区，立冬有吃饺子的习俗。饺子有源于“交子之时”的说法，大年三十是旧年和新年之交，而立冬则是秋冬季节之交，故“交”子之时不能不吃饺子。有意思的是，在嘉兴的农村，立冬节气的食俗，则是吃咸肉菜饭和南瓜团子。从前的嘉兴人不习惯吃饺子，尤其是在农村，有些老人一辈子都没吃过饺子。而在立冬时，正值新米上市，用霜打过的青菜、咸肉作配料，再用稻草烧出来的咸肉菜饭，那真是又香又糯。而农民自己做的南瓜团子，用的馅是猪油豆沙、萝卜丝和咸菜豆腐干，都非常好吃。这一食俗后来也进入了城里，多半是有农村亲戚的家庭，我小时候就吃过。记得是读小学的时候，在立冬的前几天有乡下亲戚来过，到了立冬那天，放学回家的路上就远远闻到了咸肉菜饭的香味，猜想是外婆在烧菜饭，回家一看，果然是的，就高兴得跳了起来。
冬天夜长，晚上的时间比较充裕，加上又是农闲季节，旧时的冬学和拜师活动，也都放在立冬之后举行。那时的冬学，其实就是短期培训，比如识字扫盲、农作物种植常识等，招收的都是成年男女，通过短时间学习，有人能读书，有人会写信，也有人由此而改变了命运。而拜师，则属于私人行为，大多要举行拜师仪式，场面可大可小。一般先是拜祖师，再行拜师礼，然后接受师傅训话，等等。但也有简单的，向师傅跪下磕个头就行，并不讲究什么排场。乾隆年间，海盐少年张燕昌，在立冬那天，背着两个大南瓜来到杭州，想拜篆刻名家丁敬为师。当时身为“西泠八家”之首的丁敬，已是弟子云集，名噪大江南北。但他也没有讲究什么排场，不仅收下这位来自农村的弟子，还当场把那两个南瓜煮了，让大家一起分享。后来张燕昌没有辜负师父的厚爱，最终也成为浙派篆刻名家。
立冬时开花的植物，有羊蹄甲、胡颓子、八角金盘、亚菊、油茶等，名字都很怪，似乎都不是嘉兴本地的植物，但现在也能在嘉兴经常见到，比如八角金盘，在园林中常种植于假山边上，或路边树旁，还能作为室内的观叶植物，常用来遮挡一些犄角旮旯的难堪之处，大多数宾馆、饭店和办公楼的大厅里都有，四季常青，叶子如手掌一般，但花不怎么好看，像一把胡葱花似的。如果说，这个节气里勉强像样一点的花，那只能是油茶花了。油茶花如蔷薇花般大小，白色，但花瓣饱满，因而在寒风中也不显得凄凉。油茶本不是观赏植物，它是四大木本食用油料植物之一，不饱和脂肪酸含量远远高于菜油、花生油和豆油，它会出现在城市的路边和小区里，估计是这个时节实在是没什么开花的植物，也是实属无奈。
值得欣喜的是，立冬的时候，南天竹的果子红了。南天竹长得像一小丛竹子，但比竹子要耐看。南天竹叶子颜色，在初生时为朱标色，慢慢变成了青绿色，而到了秋天，青绿的叶子又会泛红，再变成紫色，真是变幻莫测。它的果子也由青绿变红发紫，而且在冷雨风雪中经久不落。南天竹有吉祥、长寿的寓意，嘉兴人特别喜爱，过去人们在冬天拜访老人时，总会带上一把连叶带果南天竹。汪曾祺似乎也对南天竹情有独钟，他在随笔《岁朝清供》流露出这么一种情绪：“在安徽黟县参观古民居，几乎家家都有两三丛天竹。有一家有一棵天竹，结了那么多果子，简直是岂有此理！”
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